在人们的记忆里，彩绘玻璃常用在教堂和修道院等宗教建筑中。如今，随着时代发展和玻璃生产技术的不断进步，彩绘玻璃不再局限于宗教建筑，设计师们开始在一些商业综合体、博物馆、办公楼、家庭住宅甚至是家具设计中融入彩绘玻璃元素，为空间营造五彩斑斓的光影效果。
彩色玻璃可以说是哥特式大教堂最重要的方面之一，随着彩绘玻璃的流行，主要是在12世纪中叶，彩绘玻璃的出现使一般民众学习宗教的方式发生了重大变化，窗户让圣经故事变成了视觉体验
古代埃及和罗马人都擅长制造小型的彩色玻璃制品。古代腓尼基在玻璃制造业中也占有重要地位，其中心产地是西顿和安条克等地。在公元4-5世纪的早期基督教教堂中，一些木质窗框中镶嵌有经雕琢过的雪花石膏，类似玻璃般的效果。公元7世纪，英国的教堂和修道院已经出现了彩绘玻璃窗。公元675年，圣本笃·波斯哥［］从法国引进工匠，为在芒克威尔茅斯建造的圣彼得修道院窗户进行着色。公元8世纪以后，伊斯兰世界的一些清真寺和公共空间也开始以彩色玻璃装饰，基本以纯粹的几何设计为主，包含花卉和文字图案，不表现人物形象和宗教偶像。
由于没有直射光进入建筑物，所有光线都经过彩色玻璃过滤，让整个大教堂处于一种绝对的静穆中，安静而从容不迫，更加具有中世纪信仰的神圣性。
尽管“彩色玻璃艺术”这个词，可能会人们 时间想到中世纪大教堂里的彩绘玻璃，但现代的当代艺术家们正在证明，这种有着千年历史的工艺品绝不是过时的